米サンタローザ教区長のバサ司教（写真中央＝Credit: Paul Haring/CNS)
(2022.12.3 Crux National Correspondent John Lavenburg)
ニューヨーク 発– 間もなく新年を迎えようという中で、米カリフォルニア州のサンタローザ教区が、性的虐待訴訟の波を受けて破産を申請し、米国で急増するカトリック教区の破産リストに加わることになった。
サンタ ローザ教区長のロバート・ ヴァサ司教は 2 日、声明を発表。教区弁護士を通じて 12 月 31 日から来年の 3 月 1 日の間に破産を申請することを明らかにし、この決定は「乗り越えられないほどの数の請求による必然的な結果」と説明した。
同教区は，1962年の教区設立以来、これまでに 130 件以上の性的虐待被害の損害賠償を求める訴訟を起こされている。訴訟は、2019年カリフォルニア州児童被害者法に基づくもの。
同法では、性的虐待を受けた当時、児童だった被害者は、以前の時効制度では失効していたはずの申し立てを 3 年間行うことができることにされた。この期間は2020 年 1 月 1 日から始まり2023年1月末までだ。
声明でヴァサ司教は、「何か月にもわたって祈りを込めて慎重に検討し、教区の司祭、財務評議会、および教区の専門家の意見を聞いた結果、本教区が連邦破産法11条に基づく申請を行うことを決定した」と述べた。
米国では、ニューヨーク、ニュージャージー、アリゾナ、バーモント、ノースカロライナ、モンタナ、およびハワイの各州も、同様の内容の法律を導入しており、コネチカット、ロードアイランド、ペンシルバニア、テキサス、テネシーなどの州では、被害者が後になって虐待被害を受けたとして民事訴訟を起こすことができるように、時効を変更している。
こうした関連法の変更を受けて、ペンシルバニア州のハリスバーグ教区が11月中旬に、性的虐待の被害者たちに 1825 万ドル（約25億円）を支払うことに同意、連邦破産法11条による更生に踏み切り、これより前、 11 月初めには、ニューヨーク州のロチェスター教区が被害者たちに 5500 万ドル（約77億円）を支払うことに同意し、同様の措置をとっている。
ヴァサ司教は、サンタローザ教区の決定には 2 つの目的があり、「まず、性的虐待の申し立てをされた人たちについて慎重に評価し、可能な限り公平に補償するプロセスを提供すること。同時に、このプロセスは、教区が関与しているさまざまな慈善活動を継続する方法を教区に提供できるようにすることです」と語っている。
司教は、破産申請する団体は「ローマ・ カトリック教会の教区として法的に認知されている法人のみ」であり、教区のカトリック学校などはそれに含まれていないとし、「破産裁判所が判断すべき多くの問題があるため、教区や学校などの他の団体の関与の程度については、教区の破産手続きの過程で決定されることになる」と説明した。
また司教は、破産申請の可能性に関する議論は 1 年以上前に始まっていたが、「聖職者や教会のさまざまな人たちの理解、忍耐、支援に心から感動し、深く感謝します」と述べている。
（翻訳・編集「カトリック・あい」南條俊二）
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