・Dr.南杏子の「サイレント・ブレス日記」⑲　人は何歳まで……？

　厚生労働省は４月２２日、横浜市在住で１１６歳の都千代（みやこ・ちよ）さんが国内最高齢者になったと発表した。これまで国内最高齢だった鹿児島

稲垣政則撮影

県喜界町の田島ナビさんが前日、１１７歳で死去したことによるものだ。都さんは、国際的な老年学研究団体ジェロントロジー・リサーチ・グループ（GRG）に「世界最高齢」であるとも認定されている。

　日本人の平均寿命は、２０１６年時点で女性が８７・１４歳、男性が８０・９８歳となり、いずれも過去最高を更新した。１００歳以上の高齢者数も増えている。２０１７年度は前年から２１３２人増の６万７８２４人に達した。

　それでは一体、人間は何歳まで生きられるのだろうか？

　衛生・栄養状態の改善は著しく、健康に関する人々の意識も向上している。さらに医療技術が進歩すれば、最高齢者の記録も更新されていくのだろうか？　残念ながら、最近の研究結果は逆の方向を指し示している。

　米国のアルバート・アインシュタイン医科大学が２０１６年、英科学誌ネイチャー（電子版）に発表した論文は、「人間の最大寿命には限界があり、すでに限界に達している」としている。

　研究チームは、１９世紀末以降の世界４０か国以上に及ぶ人口と死亡の統計を詳細に分析。さらに、百寿者の多い日本、米国、英国、フランスの４か国を対象に、１１０歳以上の高齢者の生年・没年などを調査した。その結果、各年に亡くなった人の最高齢は、１９６８年に１１１歳にまで延び、その後、毎年約０・１５歳のペースで上がっていった。だが次第にブレーキがかかり、１９９５年ごろには「高原状態」（プラトー）となる。いわば、寿命がピークに達してしまった状態だ。

　人の寿命が「高原状態」となった２年後の１９９７年には、当時の世界最高齢だったフランス人女性ジャンヌ・カルマンさんが１２２歳で亡くなっている。以来２０年以上が経過したが、彼女の記録は更新されていない。

　これらのデータからアルバート・アインシュタイン医大の研究チームは、人間の寿命はおおむね１１５歳であると推定する。これより多少長生きする人は現れても、人間の究極的な寿命は１２５歳であり、この年齢を超えて生き続ける可能性は１万分の１未満である――と結論づけた。

　「人間の究極的な寿命は１２５歳」という米国の研究者による指摘は、別の意味でも興味深い。今から１００年以上前、明治の元勲・大隈重信が、＜人間は本来、１２５歳までの寿命を有している。適当なる摂生をもってすれば、この天寿をまっとうできる＞と唱えているからだ（大隈重信述「人寿百歳以上」）。　長寿で世界一を走る日本が、長寿論でも世界をリードしていたのは興味深い。

　１１６歳の都さんは、５月２日に１１７歳の誕生日を迎える。「現在、食事も自分でとることができ、毎日元気に過ごしております。皆で５月のお誕生日を楽しみにしています」。ご家族が公表したコメントに、皆の幸せな顔が浮かぶ。

（みなみきょうこ・医師、作家：　クレーム集中病院を舞台に、医療崩壊の危機と医師と患者のあるべき関係をテーマに据えた長編小説『ディア・ペイシェント』＝幻冬舎＝を１月に刊行。http://www.gentosha.co.jp/book/b11411.html　終末期医療のあり方を問う医療ミステリー『サイレント・ブレス』＝幻冬舎＝は５刷出来。日本推理作家協会編『ザ・ベストミステリーズ２０１７』＝講談社＝に短編「ロングターム・サバイバー」収録）