約5万6000人のカトリック教徒を擁するこの天津北部教区は、2005年以来、バチカンと中国政府・共産党の両方に認められる司教を欠いていた。Shi Hongzhen師は、教皇ヨハネ・パウロ二世から1982年に天津の補佐司教に任命され、中国政府・共産党に服従することを拒否する”地下教会”の当時の天津司教によって着座式がなされ、さらに2019年にその天津司教の後任に就いていた。
バチカンと中国政府は2018年秋の司教任命に関する暫定合意をし、すぐにも天津司教が中国側から追認されると見られていたが、追認は暫定合意から6年後となったわけだ。
中国メディアによると、”着座式”でShi司教は「中国憲法を支持し、中国の統一と社会の調和を守り、国と教会の両方を愛し、中国におけるカトリックの中国化の方向性を常に支持する」ことを誓うよう求められたという。「中国化」とは、中国以外に”本拠”をもつ社会や集団の中国文化への同化を意味する中国政府・共産党の用語であり、香港の元教区長、ジョセフ・ゼン枢機卿を含む教会関係者の間では、「中国政府・共産党が教会を支配するための煙幕」との批判が起きている。
カトリック系メディアAsia News、95歳のShi司教を補佐する補佐司教の任命が同時に発表されなかったことで、「天津教区の将来は不確実であるように思われる」と指摘している。
一方、教皇フランシスコは、今月初めのイエズス会中国管区の報道担当者との会見で、中国を訪問したいという願望を改めて示し、中国の教会と文化を賞賛。中国のカトリック教徒を「忠実な人々、彼らは忠実な人々。多くのことを経験し、忠実であり続けた人々。忍耐の達人であり、待つことの達人であり、『希望のウイルス』を持っている」と讃えている。
（翻訳・編集「カトリック・あい」南條俊二）
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